El Aula pone en funcionamiento un nuevo equipo con el que amplía los servicios tecnológicos que oferta a empresas del sector lácteo y alimentario. Se trata de un esterilizador UHT que puede procesar una gran variedad de productos.

El Aula de Productos Lácteos y Tecnologías Alimentarias (APLTA) dispone en su planta piloto de una sala dedicada a la aplicación de diferentes tratamientos térmicos en alimentos. Esta sala está dotada de diverso equipamiento de escala semiindustrial que permite realizar procesos de esterilización, tanto en modo discontinuo cuando es necesario procesar alimentos ya envasados, como en modo continuo cuando se realiza el tratamiento térmico previamente al envasado.

Entre los equipos disponibles para el procesado en continuo, destaca un esterilizador que permite llevar a cabo tratamientos UHT (Ultra High Temperature) sobre productos con viscosidad media y elevada, siendo posible también el procesado de alimentos que contienen partículas de pequeño tamaño. El abanico de productos procesables es muy amplio: cremas y purés, sopas de verduras, yogures con trozos de fruta, arroz con leche, mayonesas, mermeladas, caramelos… El diseño de sus componentes permite un tratamiento suave durante todas las fases del proceso con el objetivo de minimizar las alteraciones en la calidad del producto final obtenido.

El esterilizador dispone de cuatro secciones destinadas a realizar el intercambio térmico y una sección de mantenimiento configurable en función del tratamiento deseado. Las dos primeras secciones de intercambio térmico están destinadas a realizar el calentamiento del producto, mientras las otras dos secciones de intercambio se emplean para el enfriamiento.

Cada una de las secciones de intercambio térmico está formada por un intercambiador de calor indirecto que emplea la tecnología de superficie raspada, consistente en un sistema de palas giratorias que mantiene el producto en agitación y además limpia las superficies de intercambio térmico, facilitando la transferencia de calor y evita que el producto se adhiera a las superficies sometidas a temperaturas elevadas. La velocidad de giro de las palas de raspado se puede regular en función de las características del producto a tratar.

Durante el tratamiento de esterilización, el producto se impulsa mediante una bomba helicoidal de velocidad variable a través de las diferentes secciones de forma sucesiva hasta completar el ciclo térmico deseado. En primer lugar, circula por las dos etapas de calentamiento hasta alcanzar la temperatura de esterilización necesaria, empleando circuitos de agua caliente como sistema de aporte de calor. A continuación, se envía a la sección de mantenimiento correspondiente al tiempo establecido. Una vez conseguidos los parámetros de tiempo/temperatura deseados, el producto se enfría de forma rápida hasta la temperatura de envasado a través de las dos secciones de enfriamiento existentes, en la primera sección se emplea agua de red como fluido refrigerante y en la segunda sección se utiliza agua helada.

El equipo permite regular automáticamente los parámetros de tratamiento, entre los que destacan el caudal de alimentación, temperaturas alcanzadas en la salida de cada sección de intercambio térmico, tiempos de mantenimiento, velocidad de giro de las palas rascadoras y la presión del producto en el interior del equipo durante el procesado.